调制香水的原料很多，按传统分类，一般划分为人工和天然两种。事实上，这种划分并非准确无误。与香水原料有关的最频繁的争议之一，就是天然与人工原料之争。一种原料是天然的还是人工的，并不就此决定它是否安全，其中还有许多其它因素。由于天然原料使用历史长达数千年，而人工原料的使用还不到一百年，天然原料自然会得到更高的认同度。但是，天然原料却不一定能达到人工原料的功效，原因就在于有进行分离，天然原料中其它物质也发挥着功能，并影响了主要物质的作用。
天然原料
所谓"天然原料"，按传统意义，是通过物理分离方法，例如蒸馏和提取，从生物或动物材料中获得的物质。最终得到的原料与原材料的化学成分基本相同，只是以一种浓缩的形式存在。这些精练香精通常含上百种不同化学元素。甚至通过这种方式得到的物质与原物质并不确切相同。
在古文明时期，浸软的香料使身体散发香味；在中世纪，阿拉伯科学家发明了蒸馏技艺；到19世纪，浓缩的乙醇可以用来制造酊；在20世纪初期，溶剂提取的技艺已经可实施了。
如今的技艺能够从天然原料中提取或分离某种单个的化学物质。然而，虽然这种物质占了主导地位，但还是会附带地含有原材料中的其它物质。因此，一般说来，提取的原料越纯，则越昂贵。因为其它杂物会改变香水的质量。
在香水业，"天然"这个术语指的是原料的来源及物理提取方式，而并非某种物质如何与其来源物相似。
人工香料
人工香料是经过化学反应获得的物质，原料通常是石油或松节油。一些人工化学制品可以从自然中分离或只能以人工合成方式产生。
自从由化学反应可以获得人工香精的技术产生以来，大量的人工香料随之诞生，而它们各自的纯度各异。众所周知，增加纯度即意味着提高成本。非纯杂质会影响香味质量，化学反应中残留物也会产生影响，因为其中有些物质反应程度强烈，会影响物质的安全性。现代香水中大多数化学成分都是人工合成的。人工香料的使用日渐广泛，毋容质疑，人工合成香料要比调制天然香料更经济。
介于天然和人工香料之间的原料
对天然和人工香料的划分并非十分绝对。一些化学物质既可以人工合成也可以自然提取。虽然基本物质的化学结构是相同的，但其它附带品使天然和人工香精的香味质量有所不同。
经过化学处理的天然香料，可以归入天然类；但事实上它并非完全源自天然。产品标准化程度、甚至其原料贵贱经常成为区分原料是天然与否的标准。这种情形下，问题也随之出现：那就是，许多原料冒充是天然的，可事实并非如此。更深的问题在于很难区分一种原料是人工还是天然属性。
自从有了气相色谱技术后，分辨一种物质是天然还是人工原料已不成问题。一些公司利用高新技术来确认一种原料是化学原料还是生物原料。这种测试用在香水原料上似乎有点大材小用，但是天然与人工原料相抗衡的市场价值，势必要求这种验证。举例来讲，一公斤人工合成的乙醛可能能卖47美元；而买同样重量的天然乙醛要花费500美元左右。